分布式能源是相对于传统集中式能源（如大型电厂）而言的，它一般满足两个特征：一是分布式能源是一个用户端或靠近用户端的能源利用；二是它是一个能源梯级利用或可再生能源综合利用的设施。因此分布式能源系统多以冷热电联供为主要形式，也就是以小规模、小容量、模块化、分散式的方式布置在用户附近，独立地输出冷、热、电能的系统（也被称为CCHP，Combined Cooling Heating & Power）。通过对能源的梯级利用，总能效可达到80%以上，实现了比分产系统更高的能源利用率。
分布式发电系统的核心设备是热电转换装置，在全球目前投入使用的天然气热电联产系统中，微型燃气轮机、燃气热气机及燃气内燃机是主要的几类热电转换装置。
分布式冷热电联供技术作为世界范围的能源革命性技术已渐渐被世界各国广泛接受和应用，它以高效、环保、低噪音和安全性等特点受到越来越多的业主和建筑商的接受和使用。